DATOS SOBRE LA ERRADICACIÓN DE LA POLIOMIELITIS

Aunque la poliomielitis es un recuerdo remoto en la mayor parte del mundo, persiste en algunos lugares y afecta sobre todo a los menores de 5 años. De cada 200 infecciones, una produce parálisis irreversible, generalmente de las piernas. Un 5 a 10% de los casos paralíticos fallecen por parálisis de los músculos respiratorios.

Cuando se estableció la Iniciativa de Erradicación Mundial de la Poliomielitis, había más de 350 000 casos anuales de parálisis poliomielítica. Desde entonces, el número de casos de poliomielitis ha disminuido en más de un 99%. Se han evitado más de 16 millones de casos de parálisis como resultado de los esfuerzos mundiales por erradicar la enfermedad.

Esos tres países (Afganistán, Nigeria y el Pakistán) tienen varios problemas, como la falta de seguridad, la debilidad de los sistemas de salud o el saneamiento deficiente. La poliomielitis puede propagarse de esos países «endémicos» e infectar a niños de otros países cuya vacunación sea insuficiente.

Hay tres cepas de poliovirus salvajes, ninguna de las cuales sobrevive mucho tiempo fuera del cuerpo humano. El virus muere si no encuentra una persona no vacunada a la que infectar. El poliovirus salvaje de tipo 2 se erradicó en 1999 y no se han dado casos debidos al poliovirus salvaje de tipo 3 en ninguna parte del mundo desde 2012.

Hay dos tipos de vacunas antipoliomielíticas: la oral (OPV) y la inactivada (IPV). Al ser oral, la OPV puede ser administrada por cualquiera, incluso por voluntarios. Una dosis de OPV solo cuesta 14 céntimos de dólar estadounidense.

De hecho, es el mayor esfuerzo coordinado a nivel internacional en toda la historia de la salud pública. Está encabezado por los gobiernos nacionales y cinco asociados: la OMS, la Asociación Rotaria Internacional, los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades de los Estados Unidos de América, el UNICEF y la Fundación Bill y Melinda Gates. Detrás de ese esfuerzo se encuentra una red mundial de más de 20 millones de voluntarios, que en su conjunto han inmunizado a más de 3000 millones de niños a lo largo de los últimos 20 años.

La Iniciativa de Erradicación Mundial de la Poliomielitis ayuda a los países a llevar a cabo la vigilancia de la poliomielitis y rondas de vacunación a gran escala. Cuando la poliomielitis era todavía endémica en la India, había 640 000 puestos de vacunación, 2,3 millones de vacunadores, 200 millones de dosis de vacuna, 6,3 millones de bolsas de hielo, 191 millones de hogares visitados y 172 millones de niños inmunizados: todo ello en solo una ronda de los días nacionales de inmunización.

Y ello incluye a los que viven en los lugares más remotos y desatendidos del planeta. Para llegar a todos los niños que viven en zonas remotas, de conflicto o de difícil acceso se utilizan todos los medios de transporte, desde burros y motos hasta helicópteros.

Las estrategias utilizadas para localizar y cartografiar a los niños también se pueden aplicar en otras iniciativas de salud pública, como la inmunización sistemática. Mientras se encuentran en un pueblo remoto, los equipos de vacunación pueden llevar a cabo otras intervenciones sanitarias con escaso costo. Así, se ha procedido a la administración de suplementos de vitamina A durante las campañas de vacunación contra la poliomielitis. Como la vitamina A produce una estimulación general de la inmunidad, permite a los niños eludir una serie de infecciones, y se calcula que esto ha evitado más de 1,5 millones de muertes.

En 2011 se dio el último caso de parálisis poliomielítica en la India. En 2014, la Región de Asia Sudoriental de la OMS se certificó como exenta de poliomielitis, lo que supuso un gran avance en la erradicación global de la enfermedad, dado que actualmente el 80% de la población mundial vive en regiones en las que se ha certificado la eliminación de la poliomielitis. Con el compromiso de todos, incluidos padres, funcionarios públicos, dirigentes políticos y comunidad internacional, el mundo podría verse libre de la amenaza de la poliomielitis.